Đã hơn một thế kỷ trôi qua kể từ khi nhà quý tộc Anh John Montagu gặp gỡ thiếu nữ Eleanor Thornton, nhưng chuyện tình của hai người vẫn sống mãi dưới biểu tượng “The Spirit of Ecstasy” của Rolls-Royce.

Nằm trên giường bệnh ở Malta sau khi được cứu trong vụ đắm tàu SS Persia ở Địa Trung Hải năm 1916, nhà quý tộc người Anh  John Montagu mang tâm trạng nuối tiếc và tuyệt vọng vì không thể giữ được người yêu trong vòng tay. Bà Eleanor Thornton, trợ lý và cũng là người tình, bạn đồng hành với ông trên con tàu định mệnh, đã không được cứu sống.

"Trái tim cha tôi tan nát trước cái chết của bà Thorn," con trai của Montagu hiện 81 tuổi kể lại. "Chuyện tình của họ thật vĩ đại. Khi trở về nhà, dù vẫn chưa lành vết thương sau vụ đắm tàu, nhưng cha tôi vẫn dành nhiều ngày tìm kiếm thông tin về bà Thorn, với hy vọng bằng một cách nào đó bà vẫn còn sống."

Tuy nhiên, thực tế đau lòng là bà Thorn đã không bao giờ trở lại. Mặc dù vậy, câu chuyện tình giữa bà với nhà quý tộc John Montagu vẫn bất tử, theo một cách khác. Eleanor Thornton chính là nguyên mẫu của biểu tượng 'Spirit of Ecstasy' với hình ảnh người phụ nữ như đang bay về phía trước của Rolls-Royce.


Cho đến tận ngày nay, đây vẫn được giới mê xe xem như biểu tượng đẹp, độc đáo và lãng mạn nhất thế giới.

Tác giả của hình ảnh huyền thoại

Sinh ra ở Stockwell (London, Anh) vào năm 1880, Eleanor Velasco Thornton học xong phổ thông năm 16 tuổi và đến làm việc tại Automobile Club - hiện là RAC, tổ chức chuyên giám sát các sản phầm và dịch vụ liên quan đến ô tô.

Do tính chất công việc, Eleanor có cơ hội gặp gỡ tất cả những nhà tiên phong trong ngành công nghiệp ô tô thời bấy giờ, trong đó có nhà quý tộc John Scott Montagu.

Năm 1902, khi Eleanor 22 tuổi và Montagu 36 tuổi, cô đến làm trợ lý cho anh ở tạp chí ô tô đầu tiên của Anh, Car Illustrated, ở London. Montagu là một nhân vật rất lôi cuốn, từng học tại trường Eton và Oxford, ham thích du lịch. Anh cũng là một người đặc biệt mê xe hơi, từng đứng thứ 3 trong giải đua Paris-Ostend năm 1899 và được tín nhiệm mời làm thầy dạy lái xe cho đức vua Edward VII của Anh.

Trước khi gặp Thornton, nhà quý tộc Montagu đã cưới bà Cecil và có một con gái. Sau này ông Montagu kể lại: "Tôi yêu Thornton ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng vì đã có gia đình nên tôi phải tránh xa cô ấy. Nhưng rồi cô ấy lại bắt đầu thích tôi và nhận ra tình cảm của tôi dành cho cô ấy.”


Khi đó, Montagu có một chiếc xe Rolls-Royce và thường chở Thornton đi chơi cùng với một người bạn hoạ sĩ Charles Sykes. Nhà quý tộc Montagu còn là bạn của giám đốc Rolls-Royce và họ nảy ra ý tưởng tạo biểu tượng chính thức cho các mẫu xe của hãng.

Theo gợi ý của Montagu, Charles Sykes được mời làm hoạ sĩ thiết kế, và ông này lại chọn cô Thornton làm người mẫu. Biểu tượng “The Spirit of Ecstasy” lần đầu tiên xuất hiện trên xe Rolls-Royce vào năm 1911.

Chuyến đi định mệnh

Năm 1915, khi Montagu phải tới Ấn Độ làm cố vấn về Dịch vụ Vận chuyển Máy móc cho chính phủ nước này, ông đã quyết định sẽ đưa cô tình nhân Thornton cùng đi trên con tàu SS Persia sang Ấn Độ. Trước chuyến đi này, Thornton đã viết thư cho bà Cecil, vợ Montagu, để xin phép đi cùng ông sang Ấn Độ.


Cặp tình nhân lên tàu ở Marseille (Pháp) vào đúng ngày Noel năm 1915. Năm ngày sau, vào ngày 30/12, khi hai người đang ngồi ăn trưa thì một chiếc tàu ngầm Đức đã nổ ngư lôi vào vỏ tàu SS Persia. Tiếp sau đó là hàng loạt tiếng nổ lớn và một trong những nồi hơi của con tàu đã nổ tung. Trong tình trạng lộn xộn, Montagu và Eleanor cố bám vào sàn tàu lúc đó đã bắt đầu vỡ.

Họ đã cố tìm một chiếc thuyền cứu hộ nhưng không kịp. Trong tích tắc, Montagu ôm Eleanor trong vòng tay, nhưng ngay sau đó cô bị nước cuốn khỏi tay ông và sau đó chìm xuống biển. Montagu đã được cứu sống có lẽ nhờ mặc chiếc áo ghi-lê phao và được đẩy lên mặt nước.


Sau tai nạn, Montagu yếu đi nhiều, nhưng vẫn cố gắng tìm kiếm Thornton trong nhiều năm. Ông còn dựng thẻ tưởng niệm cạnh chỗ dành riêng cho gia đình ông ở nhà thờ Beaulieu để tạ ơn Chúa vì ông đã thoát nạn, và để tưởng nhớ Eleanor Velasco Thornton.

Ông Montagu qua đời năm 1929. Khi đọc di chúc của cha, các con mới biết ông đã có một con gái với bà Eleanor Thornton. Sau này, các con ông đã tìm được người em thất lạc này. Đó là bà Joan, sinh năm 1903, một thời gian ngắn sau khi ông Montagu và Thornton bắt đầu yêu nhau. Vì biết là nếu nuôi con một mình sẽ khó có thể tiếp tục làm việc tại văn phòng của Montagu, nên bà Thornton đã đem con gái đi cho làm con nuôi.

Câu chuyện tình xúc động và đầy éo le của Eleanor Thornton và John Montagu đang được dùng làm cốt chuyện cho bộ phim mang tên "The Silver Ghost" - cũng là tên một mẫu xe của Rolls-Royce. Các nhà làm phim hy vọng rằng bộ phim này sẽ chân thực hơn cả phim Titanic!