Pantanal là một vùng đồng bằng sông rộng lớn bao bọc bởi đất liền nằm ở trung tâm lục địa Nam Mỹ, nằm ở phía Nam lưu vực sông Amazon và phía Đông dãy Andes. Phần lớn khu vực thuộc miền Tây Brazil nhưng trải rộng ra biên giới Bolivia giáp với Paraguay, rộng khoảng 140.000 – 195.000 cây số vuông. Từ tháng 11 đến tháng 3 thường là lụt và những cơn mưa nhiệt đới nhấn ngập khu vực bởi mực nước cao vài mét làm cho Pantanal trở thành hệ sinh thái đầm lầy nước ngọt lớn nhất Thế giới, rộng bằng một nửa nước Pháp. Với hàng loạt vùng tiểu sinh thái, nuôi dưỡng hàng trăm loài thủy sinh vật, các loài chim và động vật khác, Pantanal là một trong những khu du lịch lớn hấp dẫn của Brazil.

Pantanal nằm trong một lưu vực trũng rộng, các mặt được bao bọc bởi những dải đất cao hơn: dãy núi Serra de Maracaju ở phía đông, Serra da Bodoquena ở phía nam, dãy Chaco thuộc Paraguay và Bolivia ở phía tây, Serra dos Parecis và São Geronimo ở phía bắc. Trong mùa mưa, nước mưa chảy từ các vùng cao nguyên này xuống Pantanal, làm ngập phần lớn những vùng trũng thầp và tạo ra các đảo thực vật trên những nơi có mực nước cao hơn, gọi là cordilheiras - nơi động vật tập trung với nhau.




Mực nước lên cao khoảng từ 2- 5 mét từ tháng 1 hoặc tháng 2, sau đó bắt đầu rút vào tháng 3. Lũ lụt hàng năm nuôi dưỡng Patanal, bổ sung chất dinh dưỡng cho đất, và cung cấp nguồn dinh dưỡng vô cùng phong phú cho động vật hoang dã. Khi Pantanal rút hết nước, hàng trăm loài cá bị mắc kẹt trong các ao, hồ, kênh nhỏ, thu hút những đàn chim đến tranh giành cá. Từ tháng 7 đến tháng 13, số lượng động vật tăng lên mỗi ngày tập trung xunh quanh các vùng nước bị thu hẹp để uống nước và ăn cá mắc kẹt đầy trong đó, tạo ra cảnh tượng hiếm thấy ở các nơi khác trên Thế giới. Vào cuối mùa khô, khi những đầm phá khô ráo, cỏ bắt đầu nhú lên mặt đất.



Pantanal đang chịu nguy cơ lớn từ các hoạt động thương mại của loài người như: đánh bắt, nuôi trồng, chăn nuôi trâu bò, ô nhiễm bắt nguồi từ những hoạt động này, chưa kể săn bắn trộm. Một yếu tố khác góp phần gây nguy cơ cho Pantanl là việc có rất ít hoạt động bảo tồn khu vực này. Chỉ có một công viên quốc gia, đó là công viên quốc gia Pantanal Matograssossense, rộng khoảng 1.350 cây số vuông tương đương chưa đến 2% toàn bộ khu vực Pantanal. Còn có khu bảo tồn di sản thiên nhiên khác rộng 878 cây số vuông thành lập năm 1998.